第14章 勝利の苦味

「二人とも、お疲れ！」
「芦戸、スケート選手みてぇだったぜ。惜しかったなー」


　A組の待機所には、戦いを終えた芦戸と結を迎える仲間たちの声があふれていた。
　和やかな空気に包まれ、結は一息つくように切島の隣へ腰を下ろし、試合の進行を告げる放送に耳を傾ける。


「さっきの立ち回りからして、芦戸さんは個性抜きでも身体能力が高い……それに多分、千歳さんの個性は間接的に触れた相手にも有効……となると、次の相手には――」


　その途中で、紙を擦る乾いた音が耳に入った。
　最前列の席では、緑谷が忙しなくペンを走らせ、試合で得た情報をノートに書き加えている。
　擦り切れて色あせた表紙と、文字や図で埋め尽くされたページが、彼の集中を物語っていた。


「緑谷くんは……いつものやつ？」
「一回戦目からずっとこれ。実況と解説が同時に聞けて、二倍お得らしい」


　小声で尋ねた結に、前列の瀬呂は肩をすくめ、二倍の意を込めたピースを向ける。
　ノートを広げる緑谷の姿は目立っているが、本人は気にも留めず、淡々と次のページへ情報を書き足していった。


「八百万と常闇の勝負も、早いとこ決着つくかもな」


　轟音が響く競技場では、八百万が創造した盾で黒影の猛攻を受け止めていた。
　次の一手を探る彼女に対し、常闇の指示を受けた黒影は一切の隙を与えず攻め立てる。
　やがて黒影は攻撃を止め、主の元へと戻った。
　八百万も反撃に転じようとパイプを創り出すが、立っていた位置はすでに白線の外側だった。
　ミッドナイトの宣告とともに勝敗は決し、二回戦進出は常闇に決まる。