第14章 勝利の苦味

「うわっ！？　何これ！？」
「そろそろ勝たせてもらうね。芦戸さん」


　足元のセメントが隆起し、二人の背丈を超える壁が築き上げられた。
　厚みのある灰色の盾が芦戸の視界を塞ぎ、結の姿を完全に隠す。
　芦戸はすぐに息を整え、「こんなの余裕！」と声を張り上げて酸を浴びせた。
　じゅわりと溶解音が立ち、白い煙が立ち昇る。
　だが、壁の向こうを探る芦戸は、小石が転がる微かな音に気づかなかった。
　それが足元に触れるまで、存在を意識することすらなく。


「……やばっ」


　芦戸の身体が、ぴたりと止まった。
　酸を操っていた腕も、姿勢を支えていた重心も、凍りついたかのように動かない。
　壁の影から姿を現した結は、芦戸の腕をそっと掴み、場外へと運んでいく。
　抵抗することもできないまま、引きずられる足先が白線を越えた瞬間、ミッドナイトが大きく旗を振り上げた。


「芦戸さん場外！　千歳さん、二回戦進出！」
「あと少しのところまでいったのにー！　油断した！」


　芦戸は地面に腰を下ろし、眉をわずかに寄せて笑った。
　全力を出し切ったあとの清々しさが、その表情には隠しようもなく滲んでいる。


「くやしーけど、私の分も勝ってよ、千歳！」
「約束はできないけど、がんばるね」


　軽い冗談めいた口調で向けられた芦戸の視線を、結は正面から受け止め、小さく頷いた。
　差し出された手のひらに左手を重ね、そのまま芦戸を引き上げる。
　歓声に満ちた会場を後にしながらも、胸の奥に残った小さな棘だけは、最後まで抜けなかった。