第2章 本気の裏側

　生徒たちが互いの個性や雰囲気を確かめる中、結はさまざまな個性の使い方を思い描いていた。
　目の前に広がるのは無数の可能性。
　その広がりが胸の奥を刺激する。
　そんな期待に応えるように、次の順番が飯田に回ってきた。

　彼のふくらはぎには、車のマフラーを思わせる機械的な部品が覗いている。
　白線の前で準備運動を終えると、教科書通りのクラウチングスタートを取った。
　合図が鳴った瞬間、轟音とともに地面が震え、個性“エンジン”が唸りを上げる。
　空気を裂く音を残し、飯田の身体は一直線に走り抜けた。


「3秒04！」


　ゴール地点の測定機が無機質な声で記録を読み上げる。
　あまりに速い数字に、周囲の空気が固まった。
　同時に走った蛙吹も、跳躍力と脚力を活かして五秒台の好記録を出したが、飯田の速さはひときわ異彩を放っていた。

　結は待機列で右手を開き、軽く握る。
　繰り返す動作には、自分の状態を丁寧に確かめる意図があった。
　心の中で距離や速度を計算しながら、前方へ視線を戻す。
　走者が交代し、白線が二人の足元に現れた。


「負けたくねーけど、お互い頑張ろうな」
「もちろん」


　乾いた音が鳴り、二人は同時に飛び出した。
　だが、結果はスタート直後から決まっていた。

　瀬呂は肘から伸ばしたテープを推進力に変え、勢いよく前へ進む。
　一方の結は、右手に意識を込めながら飯田の動きを思い描く。
　足を踏み出した瞬間、靴裏から吹き上がった風が砂を巻き上げた。


「4秒20！」


　結は瀬呂の邪魔にならないよう風力を細かく調整しつつ、自然な動きで走り切った。
　左手で髪を整え、右手を再び開いては握る。
　指先が正確に反応するかを癖のように確かめていた。
　数秒遅れて瀬呂がゴールすると、肩を上下させながら駆け寄ってきた彼の顔には、驚きと困惑が混じっていた。