第13章 並び立つには

「それじゃあ、組み合わせ決めのくじ引きしちゃうわよ。組が決まったらレクリエーションを挟んで開始になります！」


　朝礼台に立つミッドナイトが、くじの入った箱を持ち上げる。
　一位に輝いたチームから順にくじを引く予定だったが、その流れを止めて、一人の少年が手を挙げた。
　決意や迷いで浮かない表情のまま、尾白は多くのプロヒーローに見てもらえる貴重な場であるにも関わらず、辞退を選択したのだ。

　心操と同じチームを組んでいた尾白だが、騎馬戦の記憶が終盤まで薄れ、未だにぼんやりとしているようで。
　力を出し合い、争ってきた中、同じ土俵に並ぶことに対してプライドが許せない様子だった。
　そして、実力以前に「何もしていない者」として、B組の庄田二連撃も尾白と同じく棄権を選んだ。

　しかし、全ては主審の采配にかかっている。
　ミッドナイトは生徒を見渡すと、どこからか鞭を取り出し、しなやかな動きを見せた。


「そういう青臭い話はさァ……好み！！　庄田、尾白の棄権を認めます！」
「好みで決めた……！」


　二人分の枠が空いたことで、B組の拳藤チームが繰り上がりで参加する。
　だが、拳藤は最後まで上位をキープしていたB組の鉄哲チームに席を譲り、鉄哲徹鐵と塩崎茨の二人が名を連ねることになった。


　再び計十六名が揃うと、会場の大画面にトーナメント表が表示された。

　結の初戦の相手は芦戸で、次の戦いは常闇か八百万、どちらかとの対戦だ。
　また、誰が勝ち上がるかは分からないが、鉄哲、麗日、切島、爆豪のうち一人と決勝に向けて争うことが決まっていた。


「トーナメントはひとまず置いといて、イッツ束の間。楽しく遊ぶぞ、レクリエーション！」


　レクリエーションという名の昼休憩。
　進出者の参加は自由で、戦いの合間を縫って束の間の休息を楽しむ者もいれば、次の戦いに備えて体力を温存する者もいる。

　会場には笑い声が響き渡り、楽しげな声が交じり合う。
　次に控えた競技の緊張など微塵も感じさせないほど、穏やかで嘘のような時間が流れ始めた。