第13章 並び立つには

「それじゃあ、組み合わせ決めのくじ引きしちゃうわよ。組が決まったら、レクリエーションを挟んで開始になります！」


　朝礼台の上でミッドナイトがくじ箱を高く掲げる。
　本来なら一位のチームから順に引く段取りだったが、手を挙げて止めた者がいた。
　尾白は決意と迷いの混じった表情のまま、多くのプロヒーローが見つめる貴重な舞台で出場辞退を申し出たのだ。

　心操と同じチームを組んでいた尾白は、騎馬戦の終盤の記憶が朧げで、思うように力を発揮できなかったことが心に引っかかっていた。
　同じ土俵に立つことへのプライドが許さず、“何もしていない者”としてB組の庄田二連撃もまた棄権を選んだ。
　しかし、最終決定は主審に委ねられている。
　ミッドナイトは生徒たちをゆっくり見渡すと、いつの間にか手にしていた鞭をしならせた。


「そういう青臭い話はさァ……好み！！　庄田、尾白の棄権を認めます！」
「好みで決めた……！」


　二人分の枠が空いたことで、B組の拳藤チームが繰り上がりで参加することになった。
　だが拳藤は、終始上位をキープしていた鉄哲チームに席を譲り、鉄哲徹鐵と塩崎茨の二名が新たに名を連ねた。

　十六名が改めて揃うと、会場の大画面にトーナメント表が映し出された。
　結の初戦は芦戸。
　勝ち上がれば常闇か八百万のどちらかと当たる。
　また、その先では鉄哲、麗日、切島、爆豪――いずれかと決勝へ向けて争うことになった。


『トーナメントはひとまず置いといて、イッツ束の間。楽しく遊ぶぞ、レクリエーション！』


　レクリエーションという名の昼休憩。
　進出者の参加は任意で、軽く体を動かして気分転換する者もいれば、次の戦いに備えて体力を温存する者もいる。
　会場には笑い声が混じり合い、緊張に覆われていた空気が穏やかさを取り戻していく。
　まるで、次の競技の重圧など存在しないかのように、安らぎの時間が流れ始めていた。