第13章 並び立つには

『最終種目発表の前に、予選落ちの皆へ朗報だ！　あくまで体育祭！　ちゃんと全員参加のレクリエーション種目も用意してんのさ！』


　休憩時間が終わり、生徒たちが再び会場へ戻り始める。
　チャンスを逃した者たちも、まだ自分たちの居場所が残されていると知り、表情が和らいでいた。


『本場アメリカからチアリーダーも呼んで、一層盛り上げ……ありゃ？』
『なーにやってんだ……？』


　楽しげに響いていたマイクの声がふっと途切れ、相澤の視線が七人に向けられた。
　観客たちの視線が次々と一点に吸い寄せられ、耳に届くのは本物のチアガールたちの掛け声だけになった。


『どーしたA組！？』
「峰田さん、上鳴さん！！　騙しましたわね！？」


　チアガール姿の少女たちに、刺すような視線が降り注ぐ。
　八百万の上げた声には、普段の彼女からは想像しがたい鋭さが宿っていた。
　だが、当の二人はまるで意に介さず「ひょー！」と得体の知れない歓声を上げ、誇らしげに親指を立てている。


「何故こうも、峰田さんの策略にハマってしまうの私……」


　八百万が肩を落とすと、麗日がそっとその背をさすった。
　隣では、羞恥に耐えきれなくなった耳郎が、真っ赤な顔のままポンポンを地面に叩きつけている。
　峰田と上鳴はなおも視線を這わせるように周囲を見回していた。
　しかし、ある一人の姿を認めた途端、浮かれた態度がぴたりと止まった。