第12章 譲れない戦い

『――タイムアップ！　早速、上位四チーム見てみよか！』


　競技場全体の動きが一斉に止まり、選手たちは息を詰めて結果を待った。
　騎馬戦の最終結果が発表される瞬間、緊張が場を支配する。

　一位は轟のチーム、まさに一発逆転で制した。
　二位は爆豪のチーム、そして三位には、ひっそりと目立たずにポイントを集めていたC組の心操人使のチームが名を連ねていた。


　一位を逃した緑谷の心に落胆が広がる。
　最後まで粘ったものの、肝心の千万ポイントを取り戻すことができなかった。
　彼の肩はがっくりと落ち、目は地面に伏せられていた。
　悔しさが胸を締め付け、達成感とは程遠い思いが残る。


「デクくん！」
「あの……ごめん、本当に……」
「謝るのはまだ早いよ！　見て見て！」


　集めたポイントを確認し終えた結と常闇が緑谷の前に現れる。
　常闇の手には、ハチマキが三本握られていた。


「お前の初撃から、轟は明らかな動揺を見せた。千万を取るのが本位だったろうが……そう上手くはいかないな」
「そ、そのハチマキって……！」


　数字は決して大きくはないが、それらの合計は三位に次ぐほどの桁を示している。
　最後にわずかな希望を掴んだ二人は、まだ勝負を諦めていなかったのだ。

　緑谷は常闇の持つハチマキに目を向ける。
　それが自分たちを救うものだとは、まだ信じられなかった。


「警戒が薄くなっていた頭の方から奪っておいた。不可能だった場合も想定して、千歳に手を貸してもらってな」
「二本も集めてくれた常闇くんのおかげだよ。それから、気を引いてくれた緑谷くんと麗日さん、二人も」


　四位、緑谷チーム。

　その言葉に、緑谷の胸に熱いものが込み上げた。
　一度俯き、顔を上げると、再び水溜まりを作り出す勢いで涙が溢れた。

　逆境から這い上がり、振り出しからの見事な逆転劇に、会場中の興奮が最高潮に達した。
　緑谷の心からの叫びが、熱気を引き立てる。


『以上、四組が最終種目へ進出だああ！！』


　マイクの声が響き渡り、観客の声がさらに大きくなった。
　勝ち上がった者たちは勝利の余韻に浸りつつ、次なる戦いに備える決意を新たにしていた。