第12章 譲れない戦い

「ウエッ！？　なんか、力が入んねえ……！」
「ごめんね、上鳴くん。勝つためには、これしかなかったから……！」


　突然、電池が切れたかのように、上鳴は膝から崩れ落ちた。
　すれ違いざま、結の右手がわずかに上鳴の腕に触れていたのだ。

　手荒な方法だが、飯田は上鳴を引きずりながら走り出す。
　追いすがる緑谷たちは一気に轟に追いつき、彼の首元に巻かれたハチマキを引き抜こうと力を振り絞った。


「とった！　とったああ！！」
「まって、その数字――」
「万が一に備えてハチマキの位置は変えてますわ！　甘いですわ、緑谷さん！」


　緑谷の手に握られていたのは、千万ポイントではなく、わずか七十ポイントのハチマキだった。
　緑谷たちは未だ圏外にあり、決勝に進むためには少なくとも五百ポイントが必要だ。

　現実が彼らの心に冷たい影を落とす中、残り十秒のカウントダウンが始まる。
　両者ともに冷静さを欠き、焦りが渦巻いていた。


「緑谷を援護する！　周囲のポイントを奪取できるか、千歳！」
「やってみる……！」


　結は黒影の姿を頭に描き、右手を氷壁に向けた。
　黒影の力を真似するが、完全には再現できなかった。
　それでも、小さく細い影が右手から伸び、周囲の騎手たちのハチマキに狙いを定める。
　影は揺らめきながら、警戒の薄い騎手たちの頭上を素早く走り抜け、ハチマキを奪い取っていく。

　競技の疲労と個性の使いすぎによって、右手は思うように動かなかったが、気を留める余裕はなかった。
　結の心臓は高鳴り、周囲の音が遠くなる中で必死に自らの力を信じ続ける。
　影は疾走し、希望を掴むための一縷の光となった。