第12章 譲れない戦い

『――タイムアップ！　早速、上位四チーム見てみよか！』


　全ての動きが止まり、発表の瞬間を待つ緊張が空気ごと張りつめる。
　一位は、鮮やかな逆転を見せた轟のチーム。
　二位は、見事にポイントを取り返した爆豪のチーム。
　三位にはC組の心操人使の名が上がる。

　最後まで走り抜いたものの、肝心の千万ポイントを取り返せなかった緑谷の胸に落胆が広がる。
　肩が落ち、視線は地へと沈む。
　悔しさだけが胸を満たしていた。


「あの……ごめん、本当に……」
「謝るのはまだ早いよ！　見て見て！」
「え……？」
「お前の初撃から、轟は明らかな動揺を見せた。千万を取るのが本位だったろうが、そう上手くはいかないな」
「そ、そのハチマキって……！」


　常闇の手には三本のハチマキが握られていた。
　数字は大きくないが、合計は三位に迫る値を示している。
　常闇と結は、最後の隙を逃さずに動いていた。
　緑谷はハチマキを見つめ、ようやく信じ始める。


「警戒が薄くなっていた頭の方から奪っておいた。千歳に補佐してもらってな」
「常闇くんのおかげだよ。それと、みんなが気を引いてくれたから」


　――四位、緑谷チーム。

　その言葉が響いた瞬間、緑谷の目に熱が込み上げた。
　ぐっと俯き、もう一度顔を上げたときには、涙が溢れ、頬を伝っていた。


『以上、四組が最終種目へ進出だああ！！』


　振り出しからの逆転劇に、会場の熱狂は最高潮へ跳ね上がる。
　勝ち抜いた者たちは喜びを噛みしめながら、次なる戦いへ心を整えていった。