第12章 譲れない戦い

　轟の低い声が耳に届き、緊張がじわりと肌を締めつけた。
　緑谷は次の手を思案しながら、鼓動だけがやけに鮮明に響いていた。


「足止めないでね！　仕掛けてくるのは、一組だけじゃない！」


　周りの騎馬が一斉に襲いかかる。
　押し寄せる波に囲まれたかのような圧迫感が、四人を呑み込もうとしていた。
　だが、轟は微動だにせず状況を見極め、飯田、八百万、上鳴へ指示を飛ばす。
　次の瞬間、上鳴が無差別の放電を解き放ち、接近していた騎馬たちが一気に散った。

　残り六分を切ると、轟は緑谷たちの動きを封じるべく、無言のまま氷を地面に滑らせた。
　白い冷気が地を這い、みるみるうちに氷の世界を生み出していく。
　気配を察した結は即座に個性を発動し、氷の勢いを止めようと地面に触れた。
　しかし、震える右手は思うように力を引き出せず、止めきれなかった氷は左右に走っていく。


「ごめん、次も防げるか分からない……！」
「強すぎるよ！　逃げ切れへん！」
「牽制する！」


　常闇は応戦に出たが、上鳴の放電で弱った黒影は八百万の生み出す防御に無力だった。
　氷に囲われた空間の中、四人の逃げ道はじりじりと奪われていく。

　残り時間は一分。
　轟は焦りひとつ見せず、緑谷たちの周囲に氷を巡らせていた。
　閉じられた空間で、獲物を狙う視線は揺るぎない。
　緑谷たちは氷を放つ右手を警戒しつつ、左側へと移動していく。
　冷気が濃くなり、氷面が青白く輝く。


「……獲れよ、轟くん！」


　飯田の声が合図となり、続けて「レシプロバースト！」と叫んだ刹那、轟の騎馬が一気に加速した。
　風を裂く速度で緑谷たちを追い抜き、背後に回り込む。
　次の瞬間、轟の手が緑谷のハチマキをさらった。
　さらに、三人のハチマキも連なる動作で奪われてしまう。
　取り返す隙など与えられず、緑谷たちの勝利の光は完全に途切れてしまった。