第12章 譲れない戦い

「どこから――」
「ここからだよ、千歳……！」


　答えはすぐに姿を現した。
　障子の触手の間から峰田が顔を覗かせ、その背後で蛙水が舌を伸ばした。
　狙いはハチマキだが、緑谷はぎりぎりのところで身をひねり、攻撃を躱した。

　障子と二人の体格差を最大限に生かした戦術。
　正面からの怒涛の突破力に、緑谷は素で声を上げる。
　審判のミッドナイトは長考することなく「問題なしよ！！」と、親指を立てて愉快そうに宣言していた。
　一方で、結は焦りながらボールに触れ、峰田の個性を思い描くと粘着を無効化した。


「取れたよ、麗日さん！」
「ありがとう！　行くよー！」


　結は二つのボールを見事に外し、麗日もすぐに個性を使う。
　四人は再び宙へ舞い上がったが、安堵も束の間。
　突然、頭上から影と怒号が落ちる。


「調子乗ってんじゃねェぞ、クソが！」


　切島、瀬呂、芦戸を従えた爆豪チームが、真正面から襲いかかってきた。
　連続する爆発音が空気を震わせ、常闇の黒影が即座に四人を包み込ように庇う。
　だが、光を弱点とする黒影は衝撃を受け止めきれず、体勢を崩した。
　その隙に瀬呂のテープが爆豪の体を引き戻していく。
　騎馬から離れたものの、まだ地面には触れていないため、失格にはならなかった。


「一筋縄じゃいかないよな……っ」


　残り時間は半分を切り、緑谷の声には隠しきれない焦りが滲んでいた。
　観客席からは熱狂が押し寄せ、マイクはポイントと順位を告げようとして言葉を詰まらせる。
　目まぐるしい展開が続く中で、爆豪のチームはすべてのハチマキを失っていたのだ。

　A組が障害物競走で上位を独占した勢いは、騎馬戦に入ってB組に覆されていた。
　クラス全体で連携を取り、実力者揃いのA組を確実に追い詰めていく。
　それでも、千万ポイントを守り抜かねばならない緑谷は、逃げの体勢を崩さずに指示を飛ばしつつ、冷静に戦況を見据えていた。
　しかし、その行く手に立ちはだかる影は、あまりにも大きかった。


「そろそろ、獲るぞ」