第11章 備えあれば

『さあ、続々とゴールインだ！　順位などは後でまとめるから、とりあえずお疲れ！！』


　再び歓声が場内を満たした。
　熱気が重なり合い、空気はさらに温度を上げていく。
　走り終えた生徒たちの肩が大きく上下し、汗が砂塵に紛れて光った。

　結の呼吸も荒く、胸の奥が脈動に押されるように痛んだ。
　右手には重い疲労が沈んでおり、握力の抜けていく感覚があった。
　停止した対象の解放だけでも負担は大きい。


「……あと二戦。気を抜かないようにしないと」


　壁に背を預け、ゆっくりと目を閉じる。
　右手の指先はまだ痺れてはいないが、思いどおりに動かなかった。
　悔しさと焦りを押し込むように、そっと握りしめる。
　深く呼吸を整え、最後の一人がゴールするのを待った。


「ようやく終了ね。それじゃあ、結果をご覧なさい！」


　ミッドナイトが軽やかに宣言すると、電光掲示板に予選通過者の名前が並ぶ。
　レースを終えた生徒たちは皆、疲労を隠しきれなかった。
　一位は異例の追い上げを見せた緑谷。
　二位が爆豪、三位が轟。
　結の順位は飯田に続く五位だった。
　四十二名の通過者の中にはＡ組全員の名がそろっている。


「さーて、第二種目よ！　私はもう知ってるけど何かしら！？　言ってるそばから――コレよ！」


　掲示板に大きく映し出されたのは“騎馬戦”の文字。
　上位ほど標的となり、下位ほど牙を剥く。
　下克上の乱戦が始まろうとしていた。