第10章 乱世【土方歳三編】

「……だから俺たちも負ける、って言いてえのか？」
「いえ、そこまでは……」
「別に責めてるわけじゃねえよ。構わねえから、思ってることを言え。……正直に言っちまえば、俺も厳しい戦になると思ってるからな」

どうも話を聞く限り、二人はこれからの戦について真剣に話し合っているみたいだ。
そして土方さんに促された相馬君は、意を決してように口を開いた。

「以前の長州征伐のとき、俺は最前線でこそなかったですが、それでもよく覚えています。こちらからは手が出せないのに、薩長の連中が銃を撃つ度に、味方が何人も倒れていく恐怖。……あの時の敗北感は、その場にいないとわかりません」
「敵さんの銃との性能差があることは、俺も前から憂慮してる。……とはいえ、戦わないうちから引くわけにもいかねえのは事実だ」
「……はい。わかっています」
「今更じたばたしたところで、銃が手に入るわけでもねえからな……」

彼らの表情は苦いものだった。
私や千鶴は戦について詳しいわけではないけれども、前の長州征伐の時に幕府側か苦戦したのは知っている。

あの時から、幕府は崩落していて戦の仕方ならば長州が上。
そんな話を町でちらほらと聞いたことが何度かあった。

「おまえの意見は参考にさせてもらう。……最悪の事態に備えて、退路も確保しとかねえとな」

相馬君の言葉を検討しているのか、土方さんは何やら思案に暮れた顔のまま、すたすたと歩いて去ってしまった。

「……私、土方さんにお茶を持っていくね。さっき広間に居なかったから、届けれてないの」
「分かった、いってらっしゃい、千尋」

私は千鶴に見送られながらも、お茶を手にしから土方さんの後を追った。

「土方さん！」
「ん？ああ、雪村か……どうした」

土方さんの後ろ姿を見つけて声をかければ、土方さんは真顔のまま振り返る。
そんな彼に私は湯呑みを差し出した。

「お茶、よければどうぞ」
「ああ、悪いな。考えてみれば、朝から飲まず食わずだったな……」
「あとで、おにぎりでもお持ちしましょうか？」
「……そうだな、頼む」

湯呑みを手にした土方さんは、ゆっくりとお茶を飲んでいた。
そんな彼を見ながらも、私は外で聞こえてくる戦の準備をしている隊士の方々の声を聞く。

「不安か？」
「……え？」
「この伏見奉行所に来てから、お前は不安な顔ばっかりしてるからな」