第10章 マッチ売りの少女…12月31日♥

（マッチが売れなかったら、またお父さんに叩かれるわ…）

サラが唇を噛みしめて通りを渡ろうとした、そのときだった。

向こうから一台の馬車が、ものすごい勢いで走ってくる。

「ああっ！」

サラは雪道に倒れ込み、危機一髪、馬車を避けた。

「気をつけろっ！　ひかれたって知らないぞっ」

御者はちっともスピードを落とさずに、少女を怒鳴りつけながら去って行く。

サラは、避けた拍子に、靴が両方とも脱げてしまっていたことに気が付いたが、マッチの入ったかごも傍に無かった。
必死になって探していると、最近聞き慣れた声が耳に届いたのでサラは眉を寄せた。


『マッチなんて売ってないでさあ、オレらとイイコトしようぜ』

こんな商売をしていると、そんな風に少女が見知らぬ男性に話しかけられることはままある。

今まで、『い、いいえ、結構です………』と断り、その場からすぐに離れるか運が良ければ、親切な人が助けてくれて何とか事なきを終えてきた。

しかし。

「ねえねえ。 僕と悪いことしようよお」

数日前から彼女がどこにいても、どこからともなく現れ、こんなことを言ってくる青年に、サラは戸惑っていた。
彼は変わった外見をしていた。
一見身なりはいいが、櫛を通してなそうなボサボサの頭といい。

「あ、あなた何なんですか…あっ、私の靴！」

目の下に隈でもありそうな、不健康そうな顔をしたその青年は、ニヤニヤと気味悪い笑顔を浮かべながら、サラが脱げた靴を手に持っていた。

「靴を返してください」

サラが裸足で青年の元に駆け寄ってお願いした。

彼女の話を聞いているのかいないのか。
青年は何も答えを返さずに、少女が届かない、高い位置に靴を掲げてサラを見下ろしている。

「あの、それ…」

サラは地面の冷たさに足をすり合わせた。
薄く雪の積もった歩道は凍えそうだったので、サラがか細い声で必死に訴えるも。

「ふふふ………っ」

青年は舐めるようにサラを見て、ますますニタアと笑うだけ。
それは意地悪というよりも、なにかを堪えているような、堪えすぎていっそ苦しいとでもいうような…やはり不気味としかいえない表情だった。