第39章 隣

それからふた月が経った。
気が急いて、思わず何通も手紙を送ったが、テンゾウさんからの返信はなかった。

今まで知らなかったときは、心配ごとの中心は自分自身の態度にあったけど、所属を聞いてからは危険な任務を想像して不安になった。

（何かあったんじゃ…）

落ち着かない気持ちを抱えたまま、私は日々を過ごした。朝夕ベランダを眺めては、届かない手紙を待つ。

最終的に痺れを切らして、そわそわと動き出すのは私だ。結構せっかちなのだなと気付いて、何だか可笑しくなった。


*


ある日、私は商店街を歩き、文具店へと足を運んだ。

「こんにちは」
「ああ。ナズナ先生、いらっしゃい」

ノートに巻物の用紙、鉛筆に筆、墨などを買う。封筒と便箋を手に取り、少し考える。様々な模様や色のものに交じって、桜色のものがあった。

「それ、新しく仕入れたものだよ。綺麗だろう？」
「抄（す）いた紙ですか？本当に桜の花片（はなびら）みたい」
「そうそう。一つどうだい？」

数枚がセットになったもので、しばらく使えそうだった。自然と好きな人の面影が目に浮かぶ。


「これももらおうかな……」

ぽつりと呟いてその色にじっと目を落としていると、おじさんが近付いてきた。

「そういえば、今日彼はいないの？」
「え？」
「ほら、こないだ来た彼。仲良くやってるかい？」

歯を見せてにっかりと笑う彼に、私は苦笑いを返す。

「もう、おじさんたら。まだそんなんじゃないですよ」
「なんだい。俺はてっきり、もう恋仲かと思ってたよ。先生、随分ご執心だったじゃないか」
「それはそうなんですけど。ちょっと、連絡が取れなくて…」

はぁ、と思いの外大きな溜息が出る。

「おじさん、見かけてないですよね」
「いやぁ、ここんとこ見てないなぁ」
「ですよね……。もうちょっと、待ってみます。あの人、すごく忙しい人だって分かったんです」

私のあからさまな落胆を見て、彼は困ったように白髪頭をぐるっと手で撫でた。

「そうかい…。先生、元気出しなよ。その内ふっと会えるさ」

おじさんは商品を紙袋に手早く詰めて、こちらに差し出した。

「はいよ。毎度あり」
「うん。おじさんありがとう」

私はそれを受け取って、笑顔を作った。
店を出てから戸口から振り返って、頭を下げる。おじさんが受付カウンターで手を振っていた。