第32章 優しい時間

「テンゾウさんは？ご両親とか、兄弟は…」
「ああ。僕は孤児でね。両親も兄弟もいない」

何気なく告げられた事実に、私は目を開いた。

「そんな悲しい顔はしないでくれるかい？僕自身は、あまり実感がなくてね」

彼はこちらを気遣うように、表情を和らげた。一呼吸おいてから、テンゾウさんは続けた。

「僕らの世代は、そうした同僚が多い。僕の周りは特にね。九尾事件でって話もよく聞いたよ」

私が思わず口元を押さえると、彼は視線を落とした。

「…それは、アカデミーの同僚も同じです。ご両親をあの事件で亡くしたって方がいます」

私は、イルカ先生のことを思い浮かべた。

「うん、だからかな。それほど気にはならないんだ。今は、いい先輩や同僚もいるしね」
「…カカシさん、とかですか？」
「まあ、そうだね。他にも気にかけてくれる人がいるし…僕は恵まれていると思うよ」

思わぬタイミングで、彼のデリケートな話題に触れた。それでももう過去のことだと言わんばかりに、彼は穏やかな表情を崩さない。その強さが少し羨ましかった。

私はまたカップに手を伸ばした。残るお茶をぐっと飲み干す。香ばしいほうじ茶で、体は程よく温まっている。

テンゾウさんもまた、静かにお茶をすすった。私はその手の甲をぼんやりと眺めた。


時間がゆっくりと過ぎていく。
戸惑いはあるも、その静かな時間は心地よいものになっていたせいか、何となく帰るタイミングを失ってしまっていた。

*

再び訪れた沈黙を、今度は鳥の羽ばたきが破った。窓をコツコツと嘴でつついている。

「しまった、餌がなくなったかな。ちょっと待っていてくれるかい？」

テンゾウさんがすっと立ち上がった。
壁に取り付けてある戸棚から、穀物の入っている袋を取り出してベランダへと出て行く。私はその姿をじっと見ていた。

鳥の背を指先でそっと撫で、餌入れの容器にさらさらと穀物を流し入れている。窓ガラス越しに見える、その何気ない姿に見惚れている私は、相当彼に参っているようだ。

（駄目だ…そろそろ帰ろう）

胸が一杯になってしまい、そんな風に思った。