第26章 恋心

「どちらかと言うと、私より紅さんの方がお忙しいんじゃ…」

アカデミーの一教師の私と、上忍の紅さんとなんて比較対象にもならない。私がそう言うと、紅さんは私の意を汲んでくれて口元に笑みを浮かべた。

「ふふ。そうね。お互い様ってところかしら。中忍選抜試験も近づいてきてるしね」

紅さんは意味ありげにそう言った。

そうすると、ヒナタちゃんたちも受験の可能性があるのだろうか。ふと考えた後、私が前に目を向けると、もうすでに彼女の姿はそこにはなかった。

「貴女、隙だらけよ」

耳元で囁かれてビクッとする。
首元に冷たい金属が触れている。
いつの間にか彼女は私の背後に回り込んでいて、首にはクナイが突き付けられていた。

（いやだ、いつの間に！）

背筋が凍った。
つい先ほど話していたのに、彼女はもう背後にいる。
すると、話していた彼女は幻だったのか。

私は素早く体を反転させて、彼女の姿を探した。


「まずは小手調べってところね。貴女もどうぞ」

余裕の笑みを浮かべて、紅さんはクナイを持った腕を下ろした。

私は分身の術を使い、彼女を分身体で囲いこんだ。そうして幻術の印を結ぶ。


（しまった。逃した！）

彼女の姿は煙のように歪んだかと思うと、その場から消え去る。そうして、また目の前にクナイを突き付けられた。

後ろに跳躍し、今度は手裏剣を数枚投げる。それを影分身を使い増やす。今度はその隙に術の印を結んだ。

「あら、貴女…影分身も使えるの？それは意外だったわ」

手裏剣を素早くよけ、長い黒髪をなびかせながら、彼女は姿勢低く構えた。その姿はすぐにぼんやりと霞む。


（どうなってるの？全く姿が捕らえられない）

術をかける度、彼女はその場から忽然と姿を消してしまう。

あるときは残像が長く残り、あるときは煙のように歪んだかと思うと背後に現れる。その表情から美しい笑みが消えることはなく、私は何度も何度も手を変えて術を試みた。

暗器を投げつけて、封印術を用いて彼女の体を拘束する。
そうしてやっと、一度だけ彼女に幻術がかかった。