第26章 恋心

翌日、アカデミーからの帰りに演習場へと向かった。
第八班、担当上忍の紅さんからの要望に応えるためだ。


私は前日、普段教えている幻術指南書に目を通していた。そんなことをしたところで実力に大して変化はないのに、巻物を広げて復習をしたのだ。

困ったことに私がかけられる幻術は、自分自身のイメージ内でしかなく、相手がどれだけ影響を受けているのか判断しにくかった。まるで眠っているか、気を失っているように見えるだけだ。

だから、鍛錬はもっぱら精神修行になる。脳内のイメージをより鮮明にして、そこにチャクラをのせるのだ。術の強度はその時のチャクラ量で変わるから、アカデミーでは少なめのチャクラを注ぐ。


演習場へと向かいながら、私は考えていた。
身に着けたポーチやホルスターには、いつもより多めの手裏剣やクナイが入っている。それを少し重く感じる。緊張から息は浅くなる。

紅さんは、ヒナタちゃんたちに幻術をかけたと言っていた。

（つまり、紅さんは幻術を当然使えるわけで…）

通用するかもわからないのに、あれこれと作戦を練る。あの美しい微笑みまでも幻術だったとしたら、私は彼女に到底敵わないと思ったりもする。

そうこうするうちに、私は演習場に到着した。


*


指定された場所は、木ノ葉の森の中の一角で、開けた部分の多い場所だ。

見つめる先の一本の木の下に、紅さんが立っていた。

「約束通り、来てくれたのね。待ってたわ」

片手でサラリと髪をかき上げて、紅さんが微笑んだ。ゆっくりと私の方へと歩いてくる。

「すみません。お待たせしてしまって」
「いいのよ。私のわがままに付き合ってもらってるだけだから。悪いわね」

紅さんは、布を何枚も合わせた着物のような衣装を纏っている。動きやすそうな丈の衣服から、スラリと長い脚が覗く。謎めいた笑みを浮かべた後、紅さんが言った。

「じゃあ、始めましょうか。時間もそんなに取れないでしょう？」