第12章 七変化

「な……なんでしょうか……まだ、何か……？」

夕顔は軽く頬を染め、気恥ずかしそうに口を開いた。

「お嬢さん、その、良かったら俺とこれから芝居でも見に行かねえか？」

「えっ」

夕顔は目の前の人物が瑞だとは全く気がついていない。

それどころか、懸命に口説きかけてくる始末。

瑞は口篭りながら後ろに下がる。

「いえ、その、結構、です、私は……」

「じゃあ落語にでも」

「急いでおりますので！」

瑞が身を翻し逃げようとすると、

「せめて名前だけでも教えてくんねえか。オレは夕顔ってんだ」

片手首を掴まれた。

夕顔の長い指が絡み、瑞は店の壁際に押し寄せられる。

驚いた顔で夕顔を見上げると、掠れ声で囁く。

「手荒な真似してすまねえ」

腕で覆われるようにしてゆっくりと近付く夕顔の顔と煌めく白髪。

切なげな表情と煙草の香り。

「……なんだか、もう会えねえような気がしたから」

瑞は何故か自分の顔に立ち上る熱を感じる。

動揺を露に、

「え……ッと、えっと、瑞子……瑞子、です」

どうしようもなく偽名を吐いた。

「そ、それでは！」

「あ」

夕顔の手を振り払い、走り出す。

「瑞子……」

残された夕顔は、小さく偽りの名を読んだ。