第2章 影の世界へ

「……ここだよ〜。みんな、この茶屋に住み込みで働いてるの」

立派な造りをした、二階建ての茶屋の前で桜が足を止める。

瑞が目を見張るほど大きく広々とした建物で、部屋数やからしても数十人は住めそうだ。

「内庭もあるし、畑もあるんだよ。それにお風呂も付いてるの！」

どうやら桜はかなりの綺麗好きのようで、そこでにっこりと満面の笑みを浮かべた。

萩も頭を掻きながら瑞の隣に並ぶ。

「ここの名前は影の花っつってな。いわゆる陰間茶屋だ、あー……兄ちゃんにはまず陰間の説明からか？ 陰間っつうのは」

「ねえ萩さん、そういう説明はあとあと！ 早く瑞を洗って綺麗にしてあげないと、蘭さんに怒られちゃうよ！」

桜は萩の言葉を遮り、一刻も早く行こうと言わんばかりに瑞の手を握っている。

「あー……まあ、コイツの身なりじゃ蘭じゃなくてもカンカンだろうけどな。そもそもこんな得体の知れねえ男を上げたって……」

ふと顔を上げると、そこに二人の姿は無い。

開け放された玄関に顔を顰めつつ、ほんの少し口角を上げる。

「っていねえし。全く桜の野郎、どんだけ嬉しいんだか」

久しぶりに見せる桜の活き活きした様子に、眉を寄せつつ呟いた。

「さーて俺は旦那様にどう説明すっかなあ……」

そして、さぞ気が重そうに二人の後に続いた。

所変わって風呂場。

「お風呂の入り方は分かる？ 大丈夫？」

桜はよく沸いたお湯で満ちた釜を指さし、心配そうに瑞の顔を覗き込む。

「これが褌で、こっちが浴衣！ これが帯！ 脱いだ服はあとから洗ってあげるからね！ ……まあ、捨てても良いかもしれないけど」

瑞はこくこくと頷くも、が気まずそうに、桜を見つめる。

「あの……」

「あ、もしかして帯の結び方が分からない？ 大丈夫、それはお風呂から上がった時に教えてあげる！ もし無理なら結んであげるし。それともそれとも服の脱ぎ方が分からな」

「いえ、さ、流石に、女性の前で脱ぐのは恥ずかしいです……」

瑞の赤い顔に、桜の顔をみるみるうちに赤く染まる。