第1章 贈り物は拾い物

「ね！ ほら、おいでよ」

艶やかな小さな手を青年の前に差し伸べる。

青年はじっと桜を見上げ、つぶらな瞳に桜を映す。

「でも」

空きっ腹と膝を抱え、また首を左右に振った。

不思議そうにする桜が首を傾げると、

「貴方に、迷惑、かけるから……」

青年は消え入りそうな声で呟いた。

桜が自分の胸にぎゅっと拳をやった。

可愛い、と心の内で叫ぶ。

青年の遠慮がちな態度も、不安げな目も、それでいて助けて欲しそうな視線も、何もかも桜の庇護欲を擽るものだった。

桜はキュンキュンと跳ねる胸を手で押さえながら、

「いいのいいの！ うちには沢山いるから、一人増えても変わんないよ！」

熱心に誘いかける。

「……う」

青年はのろのろと腰を上げ、手を少し前に出し、萩にも目をやる。

「ね！ 萩さん！」

二人のやり取り、特に桜の姿に覚悟を決めた萩は、ぶっきらぼうに頷く。

「好きにしろ」

「やったー！」

桜はその場でぴょんと飛び跳ね、ほんの少しだけ伸びた青年の痩せた手を、勢いよく引っ掴んだ。

「……ねえねえ、名前だけは分かるって言ってたけど、君の名前は？ 教えて」

三人で歩きながら、桜が青年に顔を向ける。

「瑞です」

「へえ〜。瑞、よろしくね。桜だよ」

「……俺は萩だ」

「桜さん、萩さん」

「ねえねえ、瑞って呼んでもいい？」

「何とでも、好きなように呼んでください。桜さん、ありがとうございます」

瑞はぴたりと立ち止まり、桜に向かって深々と頭を下げた。

桜はその姿にきゃーっと黄色い声を上げる。

「……可愛い〜！ 瑞って犬みたいだよねえ！」

「犬……ですか」

「あ、犬も覚えてない？ 犬ってのはねえ……」

上機嫌な桜と対照的に、萩はがっくりと肩を落とす。

身元の知れない男を引き入れたことに顔を曇らせ、これから待ち受けるであろう旦那からの説教にも顔を青ざめさせ、大きなため息をついた。