第7章 逆転負け

蘭が驚いたように瑞の顔を見ると、真面目な顔で見上げている。

蘭は一瞬キョトンとし、瑞の背中をバシンと平手で叩いた。

「うふふ！ やだ〜もう、アタシそういう意味で言ったんじゃないの！」

「ぶっ！」

「アタシが瑞ちゃんに甘えてどうすんのよ！ もう〜」

瑞は思ったよりも強い衝撃を受けた背中を擦りながら、

「出過ぎた言葉ですが、本気ですよ。蘭さんはいつも年長者としての自覚を強く持ち、皆さんの姉貴分のように頑張っておられます。たまには気を抜く時も必要じゃありませんか」

「姉貴じゃなくて兄貴よアタシ……」

蘭は苦笑し、黙って煙を吸う。

縁側からゆっくりと腰を上げた。

「いつかほんとに甘えに行っちゃうわよ。ありがとうね、瑞ちゃん」

瑞の頭をぽんぽんと叩き、去り際に小さなポチ袋を手渡した。

「それあげるわ、愚痴に付き合ってくれてありがとう。みんなには内緒よ、中にお菓子入ってるから」

「はい。こちらこそありがとうございます」

ぺこりとお辞儀をする瑞に片手をひらひらと振る。

中庭から少し離れた所で立ち止まり、壁際を背にする。

目の下を僅かに赤くし、呟いた。

「……年甲斐もなく少しドキッとしちゃったわよ……」