第41章 青天の霹靂

瑞は男の異変に気が付く。

「大丈夫ですかッ！？」

老いた彼の元に駆け寄れば、顔面蒼白で、膝が笑っている。

片腕を自分の肩に回す。

「きさ、ま……」

男の目に瑞の横顔が映る。

瑞の目はどこまでも真っ直ぐで、何故かその顔に遠い昔の事を思い出していた。

母親に抱かれたこと、友人と笑いあったこと、愛した人がいたこと。

これが俗に言う走馬灯なのだろうと分かりながら、影の花の主人になってからのことを思う。

金を稼げなくなった者への苛立ち、自分の意に背く者への怒り。

儚い蕾のような少年たちが大人へと変れば、玩具が壊れた時のように興味を失った。

瑞に言った言葉は、全て自分への戒めだと感じた。

陰間たちの稼ぎで建てた立派な家も、贅沢な暮らしにも、感謝したことは無かった。

瑞はそんなことを知る由もなく、ただ目の前で苦しむ老人を助けようと障子を開いた。

「誰か、お医者様を……っ」

そこで廊下に勢揃いしている陰間たちに気づき、大きく仰け反る。

「うわああッ！？」

ひっくり返りそうになる瑞を支える細い手。

「だっだ、大丈夫……？」

濡れ羽色の長い髪、綺麗に伸びた睫毛。

夜顔は瑞の体を抱き留め、心配そうに訊ねる。

男の目が大きく開く。

「夜顔……部屋から出たのか……」

息も途切れ途切れに呟けば、撫子が無表情に言った。

「そうじゃ。客に脅えて、あんたを恐れて、一歩も部屋から出んようになった夜顔も、そこの瑞のおかげで外まで出れるようになったんじゃ」

「……瑞、旦那を貸せ。俺が医者まで連れて行こう」

萩が瑞の腕に担がれた男を奪い、力強く背負い歩き始める。

主人は萩の背に揺られながら、ぽつりと零した。

「大きくなった、な」

「旦那……俺はもうあんたの愛した少年じゃねえ。けど、あの頃のままじゃこうして背負うことは出来なかっただろ」

「ああ……そうだな……」

男は静かに頷き、目を伏せた。