第24章 自由人

「それなのに、どうして秘密って人に言いたくなるんだロ。今日、初めて梅以外の人にお面を外した顔を見せたくなったヨ。見せたらどんな顔をするか、受け入れてくれるか、変わってしまうか気になったんダ」

「隠すって疲れるさかいな。自分を偽るのんはしんどいし……誰かに言うことで楽になれるんとちゃうか。それに、好きな人に弱み見してもらえるのんは案外嬉しいもんやで」

鈴蘭はそう締めくくり、煙草盆を引き寄せる。

煙管を取り出し、煙草に火をつけた。

口内で煙を味わい、美味しそうに白い息を吐き出す。

菊を横目で見る。

「そやけどあんたのはあれやん？ 商売のために着けてるんやん？ 客の前では外してるって聞いたで」

「それ、方便だヨ」

鈴蘭はぴたっと固まった。

「……ちゅうことはそれ、嘘なん？ ほんまに梅ちゃん以外には素顔見してへんの？」

「うン。そう言ってたら他のみんなは納得するでしョ。お客さんには見せてるって言ったら、そういうものなのかって、スっと興味がなくなるノ。お客さんにはもっと仲良くなったら見せる、恥ずかしいから嫌って言って引っ張ってるヨ」

鈴蘭は感服し、狐面をぴったりと貼り付けたままの彼を改めて見つめる。

「あんた凄いなぁ……！ 凄い胆力やな、少し尊敬したで……。ほ、ほなあんたなんで顔隠してるん？ 今まで気にならへんかったけど、急に気になってきたで」

菊はそれには答えず、

「鈴蘭さんありがとウ！」

爽やかな声で言って立ち上がった。

鈴蘭の部屋から走り去っていく。

「なあて！」