第15章 苦労人

程よく腹の満たされた二人が歩き始めると、瑞の目にどこか見覚えのある顔の男二人組が飛び込んでくる。

「いたか！？」

「いや、いねえ！ いったいどこにいるんだ、紫陽花さん！」

「紫陽花兄さん……あの強さ、痺れたぜ。何としても弟子にしてもらう！」

男たちの台詞に、瑞は勢いよく噎せた。

「だっ、大丈夫ですか……！」

「大丈夫っ、です、ちょっとビックリ、して……ッ」

一人の男の視線が瑞に向かう。

「ん？」

訝しげにこちらを見る目に気が付いた瑞は、男から身体を反対に向ける。

顔を隠そうと、そのまま梅を力いっぱい抱き締めた。

「瑞さ、っ……」

急に抱き込められ、瑞の腕の中ではくはくと口を開閉する梅。

顔は茹でダコのように真っ赤に染まっていく。

男は瑞の姿を少し見た後、

「どうした？」

「いや……なんでもない」

仲間から問いかけられると視線を外した。

「早く探すぞ！」

「ああ！」

男たちが去っていくのを見、瑞は胸を撫で下ろす。