第3章 久方ぶりの里帰り1

今度は私がため息をつく番だった。

「それで最初から、ですか。参りました。」

私は降参のポーズを取った。

「で？私を引き渡します？」

里に捕まるなんてごめんだ。
最悪は先生との戦闘も覚悟せにゃ。

けど、先生は緩く首を横に振って、私から手を離した。

「言ったろ？昔のよしみが優先だって。それに仲間を引き渡したりなんかしなーいよ。」

にこっと笑ったその顔は、かつて一緒に仕事してる時によく見せてくれた優しい顔で。
なんだか拍子抜けだ。

「…私、抜け忍だったと記憶してますが？」

それでいいのか、里の誉。

「どうせ、ダンゾウ辺りに追い詰められた結果だろ？」

「知ってたんですか？」

ちょっとびっくりだ。

「考えれば分かる。あの時、お前が里抜けしたと”根”から大々的に報じられた。そのすぐ後にシスイが殺されたと報が入った。無関係じゃないだろ。」

カカシ先生の困った顔を見ていられなくて俯いた。

「えぇ…。」

客観的にでも兄ちゃんの事を聞くと、まだ感情が揺れてしまう。

「…兄のお陰で私は生き延びました。影分身を寄越してくれて、里の外に逃してくれましたから。」

自分の最期を悟った兄ちゃんは、本体はイタチの所へ行って、影分身は私の所へ来た。
私は何が何だか分からないまま、手を引かれ、里を離れて終末の谷まで直走って…。

何をどうすれば良かったのか。
あの時の正解を、私はまだ掴んでいない。
どうして結末を変えられなかったんだろうって。
助けられた事が正直、苦しい。
私が兄ちゃんを助けたかったのに…。

「…イタチが…、殺したって…。本当か…？」

酷く小さな、抑えた声の問いが降って来た。

心配…してたのかな、ずっと。
兄ちゃんと仲良かったの知ってるもんね…。