第12章 束の間の安息と初めましてと二度目まして※

「杏寿郎は私の息子とは思えない程よくできた息子です。妻を亡くし、酒に溺れ、任務どころかまともな生活すら送らなくなった私の代わりに、炎柱としての責務も、一家の大黒柱としての責務も両方担ってくれた」

「……」


私に向け話してくれるお父様の顔は酷く悲し気で、胸がぎゅっと締め付けられるようだった。


「後遺症の影響で柱を退き、隊士の育成に専念すると杏寿郎から聞いた時、私は…心底安心しました。なのに杏寿郎は”不甲斐ない息子で申し訳ない”と謝って来たんです。…謝るべきは、長年息子たちから目を逸らし続けた私なのに…」


その言葉に、お父様が、自分のして来た行動を深く悔いていることが伺い知れる。


「…すみません。話が逸れてしまいましたね」


お父様はそう言いながら苦笑いを浮かべた。それからふっと真剣な表情に戻り


「鈴音さん」


と、私の名を呼んだ。


「……はい」


緊張で口が乾いてしまい、すぐに返事ができなかった。


「私は…身を粉にし、私を含めた周りの人間や、鬼殺隊の為に尽くしてきた杏寿郎に…今度は己の幸せを掴んでもらいたいと思っています」

「……」


"その為に身を引いてはもらえないでしょうか？"


そう言われてしまうのではないかと、どうしようもない不安が胸の奥から押し寄せて来る。身体全体に力が入り、両手に作った握り拳は強く握りすぎているせいか、白く変色していた。

そんな私に向けお父様が発してくれたのは



「その為に、どうかこれからも杏寿郎のそばにいてやってください」



"身を引いて欲しい"とは相反する、私にとって願ってもない言葉だった。


「……っ…いいん…ですか…？」


杏寿郎さんのお父様に受け入れてもらえた事が信じられなくて、そして嬉しくて、私の声は、先の理由とは違うそれで震えそうになる。

お父様は、まるで私を安心させるかのように不器用な笑みを浮かべると


「もちろんです。というよりも、万が一、私が鈴音さんを遠ざけるようなまねをする事があれば、杏寿郎は今度こそ私を許してはくれないでしょう」


そう言ながら右手の人差し指で、僅かに髭の生えた頬をぽりぽりと掻いた。