第1章 始まりの雷鳴

「今日はまだ…気持ちの整理がつきそうになくて無理だけど、明日獪岳が出発する前に、必ず話をします」

　
私がそう言うと、桑島さんは嬉しそうに笑みを浮かべていた。　

　
「すまんな。ほれ、いつまでもそんな姿勢でいたら、腰を痛める。布団を敷いてやるから、そっちできちんと寝なさい」

「…っえ！？いいです！自分でやりますから！」

　
そう断る私を押しのけ、桑島さんは私の為にお布団を敷いてくれようと、布団がしまってる押し入れへと向かってく。

　
無理矢理頼みこんで弟子にしてもらったのに…こんなにも大切にしてもらえるなんて。

　
胸の奥がポカポカと温かくなっていくようだった。
　　

「桑島さん」


いそいそと私のために布団を敷く桑島さんの背中に、私は声を掛ける。

　
「なんじゃ」
　
「…私も、善逸みたいに…じいちゃんって呼んだら…駄目ですか？」


ずっと、善逸が桑島さんを"じいちゃん"と呼ぶのを羨ましいと思っていた。けれども実際にそうしたいとお願いすると、なんとも言えない羞恥心がブワッと私の胸を駆け上がった。
　

「っやっぱり何でもありません！さっきのは、忘れてください！」
　

羞恥心に耐えきれず、私は桑島さんが返事をよこす前に、自分でそれを取り消す。
　
けれども
　

「いくらでも、好きに呼びなさい」
　

桑島さんの、しわがれた優しい声で紡がれたその言葉にパッと顔をあげ、桑島さんのほうを見ると、頬をほのかに赤く染め、恥ずかしそうな顔でこちらを見ていた。
　
私はそれが堪らなく嬉しくて、


「ありがとう！じいちゃん！」
　

桑島さん改め、じいちゃんに抱き着きながらそう言った。












翌朝。

朝目が覚め、身なりを整え、朝食の準備に取り掛かる。そして、私は朝食を作るのと一緒に、獪岳に渡すおにぎりを握っていた。
　
4つの大きなおにぎりとお漬物も一緒に竹の皮で包み、完成したそれを棚に置く。
　
そして、神経を集中させ”聴く耳”に切り替える。

　
衣擦れの音が聴こえる…ということは、もう起きて着替えているところかな。


私は先ほど握ったおにぎりと、竹筒に入れたお茶を持ち、獪岳が使っている部屋へと向かった。