第4章 雪解け始まる微かな気配

自分がいったい何を言うべきなのか、なにをするべきなのか、まったくと言っていいほど良い案が浮かばない私は、とりあえず作り笑いを浮かべ、この目の前の親子のかわいいやり取りを見守ることにした。


店員さんはコホンと一度咳ばらいをした。


「…実はさっきあなたたちがお帰りになってから、とってもお似合いな二人だったわねって…娘とずっと話していたんです。しかもさっきは…お仕事用の服だったのかしら？今度は素敵に着飾っているあなたを見て、今度は違ったお二人が見れるのねって…私も内心喜んでいたんです。だから私も娘を注意できる立場ではありません…」


とても申し訳なさそうに言った店員さんのその言葉に、自分が知らぬ間に、この可愛らしいとも言える親子を、とんでもなく期待させていたんだなぁと気づかされる。なんなら、何も悪い事はしていないはずなのに、罪悪感のような気持ちすら湧いて来る。


「…さっきの人は、仕事上の付き合いがあるだけで、残念ですが個人的な関係性は全くないんです」


自分で言った”残念ですが”という言葉が、やけに胸につかえた気がした。


「…んむっ！そうなの？でも、私にはとっても仲良しに見えたよ？」


口を塞いでいたお母さんの手をグイっと引きはがした女の子が、首を傾げ、私の顔をじっと見ながらそう尋ねてきた。


「違うの。ただの上官と部下…ってわかるかな？」

「…なんとなく。でもでも！私、お姉さんとお兄さんは絶対に、絶対にお似合いだと思うの！私わかるの！」


炎柱様と私がお似合い…？そんな訳無いのに。この子は…なにを根拠にそんなことを思うんだろう？


その根拠を聞きたいと思った。けれども


…聞いたって意味ないよ。聞く意味も…ないし。


そんな風に自問自答していると、


「ほら！あなたはもういい加減にしなさい！頼んでおいたお掃除は終わったの？」


お母さんがそう諭すように声を掛ける。


「…終わってない」

「でしょう？ほら早くやってきて頂戴」

「…はぁい」


女の子はちょっぴりむくれたような表情を作りながらも、お母さんの言葉に従い、すっかりぐちゃくちゃになってしまった布巾を手に、店内へ、とぼとぼと戻って行った。