第1章 ★Vê você：日向

　同郷のよしみということもあり、その場で連絡先を交換。久方ぶりの日本語での会話はそれこそバレーボールのようにぽんぽんと弾み、小一時間して涼しくなってきた頃。


「おれ、そろそろバレーしに行かなきゃ。
　そうだ、陽菜乃も見に来る？」


　バレーすっげーおもしれーから、とニカッと効果音がしそうな笑顔を向けられる。留学先のカレッジ、今日は授業もなく、バイトが終わり、この後の用事は特にない。

　快く了解の返事をすると、日向くんはガッツポーズをする。何がそんなに嬉しいのか聞くと、楽しいバレーを知ってもらえることが嬉しいらしい。本当に、どこまでもバレーが好きなのだと、出会ってそんなに経っていない私でも分かる。

　かくして、私は日向くんに連れられてビーチバレーの出来る砂浜へと向かうのであった。


〜


　案内されたそこには、正規のバレーボールのコートよりもかなり小さいコートがあった。平らにならされた砂浜の上、ネットを挟んで2人ずつ並び、握手をしている。ちょうど前の試合が終わったようだ。

　そこに座って見てて！とベンチを指で指し、砂のコートへ向かう日向くん。チームメイトにあーだこーだとジェスチャーを交えて何かを話している。時折こちらを見ているところから、どうやら私の話をしているのかもしれない。

　不意に、ボンっと爆発したように日向くんの顔が赤くなる。あたふたとしている姿は少し滑稽で笑える。きっとガールフレンドとでもからかわれたのであろう、あしらえばいいのに素直に受け取ってしまったようだ。


『日向くーん、頑張ってねー！』


　いたずらごころが騒ぎ、声をかけて手を振る。ギャラリーから口笛が飛び、揶揄する声が響き、日向くんはこれ以上ないほどに赤くなってしまった。チームメイトに笑われながら背中をバシバシと叩かれ、ポジションにつくと、やっとこさゲームが始まるようだ。

　ペチッ、と、日向くんの両手が両頬を叩く。

　瞬間。

　目が、顔が、雰囲気が、ガラリと変わる。さながら獲物を狙う烏のような、鋭い瞳。呼吸の音すら聞こえてきそうな、深い集中。相手のサーブで始まると、そこからはもう、別世界だった。