第4章 二人きりの任務

襲いかかる木々を払いながら、一直線に走り、木々を抜けると、視界の開ける場所に出た。

「っ！？」

しかし周りを見渡して、音羽は驚いて目を見開いた。



そこは川ではなく、すぐ横に大きな滝の流れる、切り立った崖の上だった。

下を見ると、水飛沫で水面は見えないが、かなりの高さがある。


（不味い…、行き止まりだ。）


慌てて来た道を振り返る。その振り返った先に、一匹の鬼がいた。

暗闇にキラリと光るその目に、刻まれた数字。それを見て、音羽の心臓がドクンと波打つ。


下弦の壱


「……そう。アンタが、ここに巣食ってる鬼ね？」

音羽の手が刀の柄へと伸び、いつでも飛び出せるよう、身構える。

「鬼刈りの女。せっかく逃げたのに、行き止まりで残念だったな。」

「そうね。でも私は、アンタが出てきてくれて、好都合だけど。」

音羽が刀を構えた。その姿に鬼がニヤッと微笑んだ。

「俺はな、勝ち目のない戦いには出てこないんだよ。お前はここで終わりだ。」

鬼がそう言って手を上げた瞬間、鬼の背後にあった木々達が、一斉にざわついた。

そして、無数の鋭い枝が音羽に向かってくる。音羽はそれを、空に高く飛んで、避けると、空中で刀を構えた。

　雷の呼吸・参ノ型・聚蚊成雷

そのまま空中を、高速で回転しながら、角度を変えて襲いくる木々を薙ぎ払う。

背後は崖の為、攻撃が前方だけに偏ったのは助かった。しかし手数が多すぎる。斬っても斬っても、次から次へと襲いかかり、鬼に近づくことすら出来ない。

(だめっ、数が多すぎる。鬼が目の前にいるのにっ！)

なんとか、木々の間を抜けて、霹靂一閃の高速技で抜ききれないか？その隙を見つけようと、神経を尖らせる。

その時だった。

シュルっ！

突如、崖から伸びてきた蔓が、音羽の足を絡め取った。

「っ…しまった！」

目の前の木々に、気を集中しすぎて、崖の方から、伸びる蔦に気づけなかった。

そのまま勢いよく引かれ、音羽は地面に倒れ込んだ。その身体を木の枝が次々と絡め取り、音羽はとうとう見動きが取れなくなった。