第4章 二人きりの任務

シュッ！



空気を裂く物音。

音羽の耳が、その僅かな音を感じ取り、無意識に身体を捻らせる。その瞬間、横を何かが通り過ぎていくのを感じた。

慌てて振り返ると、元いた場所の地面に、木の枝のような物が突き刺さっていた。

(枝？…敵！？)

瞬時に刀を手に掛け、態勢を整える。するとどこからともなく、声が聞こえてきた。

「へぇ…、雑魚だと思ってたのに、意外に反応がいいな。」

「誰！？」

周囲を確認するが、姿が見えない。音羽は気配を逃さないよう、神経を尖らせ、集中した。

すると、次の瞬間。

ざわざわ

周囲の木々達が、嵐に煽られたかのように、大きく揺れだした。それはまるで生き物のように不気味に蠢いていて、音羽は警戒するように、視線を巡らせる。


(血鬼術！？)


シュルっ！


突然、鞭が撓るような音が響いたかと思うと、音羽の周りの木々から、鋭く先端を尖らせた無数の枝が襲いかかってきた。


　雷の呼吸・弐ノ型・稲魂


瞬時に抜いた刀が弧を描き、木々を薙ぎ払う。しかし次の強襲が、間髪入れず音羽に襲いかかってきた。


　壱ノ型・霹靂一閃


激しく稲光を放ち、音羽の剣が襲いくる枝を斬り払う。そのまま音羽は技を乱れ撃つように斬りつけた。

(埒が明かないっ！本体はどこ？……この血鬼術の正体は何？)

襲いかかる木々がすでに血鬼術で作られた物なのか、それとも木や植物を操っているのか。

もし後者なら、森の中は分が悪過ぎる。せめて、もうちょっと開けた、広い場所で間合いを取りたい。


そんなことを考えていると、捌ききれなかった敵の攻撃が、音羽の左肩を掠めた。

「いっ…！」

音羽の顔が痛みに歪む。隊服を裂き、肉が斬りつけられた感触の後に、ジワッと暖かい物が、腕を流れて滴っていくのがわかった。

しかし、そんなことを今は気にしてはいられない。

音羽は目の前の木々に斬りかかり、道を開くと、暗い木々の中を走り出した。





暫く行くと、水の音が聞こえてきた。

(川があるっ！)

川なら少しは開けている。音羽はその音のする方に、走り出した。