第14章 擦れ違う心

「それで義勇、塀の中には入ったのか？」

居間の座卓に据えられた座布団に腰を落ち着けると、錆兎が向かいに座った義勇に問いかける。

「あぁ、入った。中は思ったよりも警備が厳重だった。それでも一番手薄な裏口から、屋敷内に忍び込もうと思ったんだが………、勝手口の前に…犬がいた」

表情も変えずに、淡々と任務の状況を説明する義勇。しかし最後の言葉を発すると、力無く視線を下げた。

義勇のそんな様子に、錆兎の顔が微かに引き攣る。

そんな二人の様子に気付くことなく、錆兎の横に座っていた音羽が、先を促すように義勇に問いかけた。

「犬？それで？」

「かなり大きい…番犬のようだった…」

「犬がいたならそうでしょうね。だからそれで？」

どうにも歯切れが悪い物言いをする義勇に、首を傾げる音羽。すると見兼ねた錆兎が声を掛けた。

「音羽、それ以上は聞かないでやってくれ。義勇は昔…犬に尻を噛ま……」
「錆兎っ…」

少し強めの口調で、錆兎を制する義勇。そんな二人のやりとりに、音羽は大きな目をぱちくりとさせた。

「え？………まさかとは思うけど、それでおめおめと逃げ帰ってきたわけじゃないわよね？」

「ち、違う！……俺は昔からなぜか犬に嫌われやすい。すぐに吠えられたり、襲われたりする傾向がある。もし犬に感づかれ騒ぎにでもなれば、相手に警戒心を与えかねない。………だから…一度仕切り直そうとした…それだけだ……」

そう語った義勇の瞳が、悲壮感に儚げに揺れた。その瞬間、音羽の胸がキュンと音を立てて痛んだ。