第8章 音柱の任務と蝶屋敷の女主人

天元に飯に誘われた音羽は、瓢箪池からほど近くの蕎麦屋に来ていた。

「ん？なんで、ぶーたれてんだ？」

注文を終え、目の前に席に座る音羽の顔を見ると、少し不服そうに見える。天元が不思議そうに問い掛けると、音羽は恨めしげな瞳を向けてきた。

「いつも派手派手だぁ！と言ってるくせに、なんでお蕎麦なんですか？鰻が食べたかったです。」

「あぁ？なら、入る前に言えっ！ド派手な俺様だってな、蕎麦が食べてー気分の時もあんだよっ！海老天三本追加してやるから、文句言わずに食えっ！」

鰻が良かったが、海老天三本もなかなかに唆られる。音羽は静かに顔を綻ばせると、口を閉じた。

「たくっ、お前は見かけはいいのに、中身は本当に可愛げがねぇーなっ！そんなんじゃ、錆兎も苦労すんだろーな。」

「なんで、そこで錆兎が出てくるんですか！？」

突然出てきた錆兎の名前に、音羽が不機嫌そうに眉をひそめる。正直今はあまり聞きたくない名前だ。

「だってお前ら、恋仲になったんだろ？」

「こっ、恋仲っ！？」

音羽の顔が一気に赤くなる。

確かに錆兎の積極的な行動のせいで、鬼殺隊では周知の事実となってきているが、面と向かって事実を確認されるのはまだ慣れない。

顔を赤らめて黙る音羽に天元がニヤニヤと微笑む。

「急にしおらしくなったじゃねーか？まさか、誰にも媚びないで有名の音羽様が、犬猿の仲の錆兎とねんごろとはな…、流石の俺様も予想しなかったわ。」

「…………」

音羽がムスッとしたまま、黙っていると、天元はそのまま言葉を続けた。

「それともう一つ、噂を聞いたんだが……、」

天元は薄く微笑むと、核心を突くように問いかけた。

「お前、錆兎の奴を避けてるんだってな？」

「っ！」

音羽の身体が、微かにピクリと震えた。

「その反応っつーことは、本当みたいだな。……お前な、お前がどんなに男を取っ替え引っ替え出来るほどの美人でも、あんだけ全てに置いて有望な男は他にいねーだろ？…まぁ、俺様もだけど。錆兎の何処が気にいらねーんだ？」

「そんなの、宇髄さんには関係ないじゃないですか。」

そう言って静かに俯く音羽を、机に頬杖を付いた天元が流し目に見る。