第7章 二人の少女＜弐＞

「あなたなんか、私の前に現れなければよかったのよ」

絹は身体を崩壊させながらも、汐の背中に向かって言葉を吐きだした。

「あなたがいなければ、私はこんな思いをしなくて済んだのに。全部、全部あなたのせいよ・・・」

絹の頸は地面に落ち、黒ずみながら崩れていく。

「あなたは私に苦しみを持ってきた。全部、全部いらないものだった。私の世界を壊した、あなたが本当に憎い。そして・・・」

――あなたと友達に慣れて嬉しいと思う私自身が、惨めで憎い・・・！

絹はそれだけを呟くと、灰になって静かに消えていった。それと同時に絹の生み出した空間も溶けるように消え去った。

「ごめんね、絹。あんたの事、もう少し早く気づいて止めていたら、こんな風にはならなかったわね。あんたの心を鬼にしたのは、あたし。それは確かね」

汐は刀を鞘にしまうと、顔を下に向けた。

「これでけじめをつけられたなんて、当然思ってない。でも、まだあたしにはまだやるべきことが残ってる。だから、全てが終わるまで――」

――地獄で待ってろ

汐は両目から涙を流しながら、歯を食いしばった。

戦いはまだ終わっていない。ここには無惨と上弦の鬼がまだ残っているはずだ。

「行かなきゃ。まずは炭治郎と義勇さんのところに戻らないと」

汐は顔を上げると、炭治郎達がいるであろう方向に顔を向けた、その時だった。

「ゴフッ・・・！！」

汐の口から、鮮血が霧状になって飛び出し畳を赤く染めた。

慌てて口を押えるが、血は止まらずみるみるうちに手を赤く染めて行く。

（さすがに鬼みたいに、毒の分解は出来ないか・・・）

汐はその場に崩れ落ち、血を吐き出しながら蹲った。

（参ったなあ・・・。あたしは、まだ死ねないのに。流石に二回目の還り咲きは、無理だよね・・・）

薄れゆく意識の中、視界の端に何かが動く気配がした。

仲間か、それとも鬼か。それを考える間もなく、汐の意識は闇の中に沈んでいった。