第11章 進物　中編【冨岡義勇】

「では、手紙を…、」

耀哉が傍らにいた白い髪の女児に合図を送ると、その女児はこっくりと頷いて、懐から折りたたまれた紙の束を取り出した。

その一枚を抜き取り、広げる。

「こちらの手紙は元柱である、今は亡き花柱・胡蝶カナエ様が生前、風柱・不死川実弥様より受け取った手紙の数々です。一部、抜粋して読み上げます。」

「待て待て待てェえっ！読み上げんなァっ！！」

実弥が顔を真っ赤して、慌てて立ち上がる。

「お、お館様さまアァっ！！」

実弥はそう叫ぶと、慌てて女児に近寄り、その手紙を引ったくるように奪い取った。

「なになに？俺様、内容が超気になっちゃうんだけど？」

天元がニヤニヤしながら言うと、実弥は烈火の如く顔を赤くして、天元を噛みつくように睨みつけた。

「う、うるせェー！！大体、何でンなもんがっ！」

「しのぶが提出してくれたよ？」

耀哉が言うと、実弥はギロッとしのぶを睨みつける。が、しのぶは舌を出して「てへっ」と、笑って返しただけだった。

「これで実弥もわかっただろ？…潤いは誰にもでも必要なんだ。陽華と義勇のことは、実弥や皆にも認めて貰いたいと思っている。」

耀哉が満面の笑みでそう言うと、実弥は手紙の束を誰にも奪われないように握り締め、静かに列の中に戻り「御意」と答えた。

力なく項垂れた実弥のその姿を見て、小芭内は悟った。これを断ったら、次に辱めを受けるのは自分だ…と。

（提出していないと…信じたい……が、）

小芭内の瞳がチラリと蜜璃に注がれる。

だがきっと、耀哉は目的の為なら手段を選ばない。小芭内は素知らぬ顔を浮かべると、皆が口々に「御意」と答えるのに便乗し、小さく「御意」と口ずさんだ。

耀哉はそれを聞いて満足そうに頷くと「皆がわかってくれて、嬉しいよ。」とニッコリと微笑んだ。

斯くして、それぞれの任務内容と計画が耀哉の口から告げられ、それを確認した柱達と炭治郎は、別任務の与えられた天元としのぶのみを残し、各々準備のために解散していった。