第1章 出会いは貴方が仕掛けた罠

理鶯さんの腕の中で、私は眠ってしまったらしく、気づいたらもうすっかり明るくなっていた。

テントに理鶯さんの姿はない。

微かに理鶯さんの香りがする毛布を抱きしめる。

これ以上迷惑かけられないし、何よりこれ以上一緒にいたら、私は理鶯さんから離れられなくなる。

それは、本当に駄目だ。

髪を整え、テントから出ると、理鶯さんの背中が目に入る。

しばらくその広い背中を見つめていると、体がこちらを向いた。

「起きたか」

「お、はよう……ございます……」

昨夜の失態が思い出されて、今更恥ずかしくなる。

「よく眠れたみたいだな。昨夜より顔色がだいぶ良くなっている」

近づいて、私の頬に理鶯さんの大きな手が触れる。

スルリと撫でられ、体がビクリとする。

それを知ってか知らずか、理鶯さんは私の頭に軽くポンと手を置いた後、すぐに背を向ける。

近くの川で顔を洗い、伸びをする。

清々しい気分で空を見ると、青空が広がっていて、こんなにゆったり空を眺める事なんてなかったから、新鮮な気分だった。

理鶯さんが用意した朝食は、昨夜とは違い、普通だった。

魚が出てきた時には、普通の事なのに何だか変な気分だった。

食べ終え、淹れてもらったコーヒーを啜りながら、どうやってここを離れようか考えていたら、理鶯さんが口を開く。

「街に下りるなら、小官も一緒に行こう。また迷ったら大変だからな」

どうしよう。

街に行く気がないなんて、口が裂けても言えない。

言い訳が思いつかなくて、口を開いては閉じを繰り返すけれど、言葉は出なくて。

必死に頭を動かして、出た答えは、理鶯さんと街まで下りて、違う方法を考えよう。

場所を変えるのもいいし、とにかく理鶯さんから離れなきゃ。

お言葉に甘えて、私は理鶯さんと森を抜けて街へ戻った。

また何処かでと頭を下げ、理鶯さんに背を向けると、手首が掴まれる。

「小官はずっとあそこにいる。いつでも来るといい、遠慮はいらない」

何で最後まで優しいのか。こんなんじゃ、離れがたくなるじゃないか。

涙が出そうになるのを我慢し、理鶯さんに出来るだけ明るく笑顔を作る。

「ありがとうございます。また、行かせてもらいますね」

嘘だ。