第1章 ─ しのぶれど ─

咄嗟に答えられずに黙り込むと、図星だと解釈されたようだ。


「そうか……通りでどこかで見たような子だと思ったんだよ」

「え…あの…」

「君が五つくらいの時に一度、子爵と一緒のところを見かけて声を掛けたことがあるんだ」


君は覚えていないだろうけど、と付け加えて、柔らかく微笑んでくれた。

トクン…と胸が波立つ。

この優しい紳士は一体何者なのだろう……。


「ああ、すまない。まだ名乗ってなかったね。私は時任弥一。君の父上には昔仕事でお世話になったんだ」


初めて聞いた名前だけれど、この身なりや言葉遣いから、身分の高い人なのは解る。


「……ところで、この子はまだ妓楼には属していないのだね？」


時任さんが男に問うけれど、私は何のことか解らなくて小首を傾げる。


「ああ。これから交渉に行くところでね。家柄をご存じなら話が早い、どうです？旦那、今の内にこの女に唾つけきやせん？」


男の発言に眉がピクリと動いてしまう。

時任さんに私の最初の客になれ、と言っているのだ。


「少し幼い顔をしてやすが、なかなかの上玉ですぜ。この歳だとすぐに留袖新造として床入りするでしょうな」

「………ほう。それで君はこの子をいくらで売るつもりなんだい？」

「落ちぶれているとはいえ子爵の令嬢だからねぇ……五千圓は固いかと」

「まぁ、そのくらいはするだろうな」


五千圓のお金があれば、借金が返せる。

自分にそんな大金を払う価値があることに驚きだが、今は時任さんが私のお客さんになるのかどうかが気になった。

ほんの少し……少しだけど、この人ならいいかも……なんて、思ったりも……。

だけど、私が想像していた遥か上の言葉を時任さんは男に告げた。


「ならば、私が一万出してこの子を買おう」