第1章 ─ しのぶれど ─

「君。少し待ちなさい」


上質な着物に身を包んだ。

四十代後半から五十代であろう紳士だった。


「なんだ貴様！」


叫んだのは私ではなく、男だ。


「もしや、今から吉原へ入るのかい？」


男のことなど目もくれず。

心から心配しているような切れ長の優しい眼差しで、男性は私に尋ねてくる。


「……はい」

「君、名前は？歳はいくつ？」


…………よほど子供に見られているのだろうか、まるで迷子になった幼子を見つけた時の対応だ。

いや、確かに年齢の割には幼い顔をしていると言われるけども、そこまで小さくはない。


「歳は十六で、名前はと申します…」


名前を告げると、紳士はなぜか驚いたように目を丸くする。


「？まさか、総司子爵のお嬢さんかい？」


どうやら父を知っているようだ。

それはまずい、せっかく人知れず隠れてここまで来たというのに、家は娘を遊廓に売るほど落ちぶれたと、世間に知れ渡ってしまう。