第1章 ─ しのぶれど ─

「」


名前を呼ばれて顔を上げると、時任さんが切ない顔をして優しく頭を撫でてくれた。


「辛かったね。今までずっと」


その言葉に我慢していた涙が滲む。


「よく一人で耐えてきたね。だから、もう頑張らなくていいんだよ。お金も返さなくていい、私に恩を返そうだなんて思わなくていいんだ」

「で、でも……」

「ここで一緒に暮らそう。寂しい中年の話し相手になってくれるかい？」


時任さんはそう言ってくれたけど、こんな素敵な人にこれ以上迷惑をかけたくない。


「……なら、すぐに仕事を探しますからそれまで」


置いてください。と続けようとしたら、トンと軽くおでこを小突かれた。


「それは駄目だ。きちんと教養を身につけて、お嫁に行くまでここにいなさい」


そっと額に触れられた手のひらが温かくて、心地がいい。

つい、甘えたくなってしまう。


「……ホントに？迷惑、じゃないですか？」

「迷惑じゃないよ。君がいると明るい気持ちになる」

「もう返品できませんよ……」

「返せと言われても、返してあげないよ」


時任さんの香りは、煙管の匂いだろうか。

少し苦くて甘い。

落ち着くような、落ち着つかないような。

大人の匂いがする。


「今日から君はうちの子だ」