第1章 ─ しのぶれど ─

「時任さんはおじさんじゃないですよ？」

「え"？いや、立派な四十五のおじさんだよ……」


いいえ！時任さんみたいな人はおじさんではなく、素敵なおじ様もしくはダンディーな殿方といいます！

内心身悶えてるのを押し殺して平然を装う。


「四十五……ということは、私と二十九しか変わりませんね」

「そこは…しか、ではなく、も、でしょ」

「いけますね！」

「何が？」


ニコニコとする私に、時任さんが困ったようにため息をつく。

あら？困らせてしまったかしら……私は二十九の差なんてどうってことないのだけど。

それなら話題を変えようと、私から口を開いた。


「あの、ご飯いただいきましょうか」

「先に食べてなかったのかい？」

「はい。時任さんと一緒が良かったので！」


いただきます。と家にいた頃のように背筋を伸ばして、手を合わせる。

そして箸を手にした。


「…………美味しい」


ほんのり出汁のきいたお味噌汁は、優しい味だった。

食事をゆっくり食べたのは久しぶりだ。

家に借金取りが頻繁に訪れるようになってからは、何を食べても味がせず、すぐに自室に逃げ込んでいた。


「そう。それは良かった。私くらいの歳になると、薄味の方が口に合ってね。物足りなくはないかい？」

「いいえ。私の歳にも合いますよ」


そう言ってもう一度口に含む。

他のお料理もどれも美味しくて、夢中で食べ終わると、時任さんの器も空になっていた。

私のことを静かに見つめている。


「あの……」

「ああ。やはり家のご令嬢だと思ってね。所作が綺麗だ。大事に育てられた証だよ」

「え！いえ、そんな……」


そんなとこを見られていたのかと、急に恥ずかしくなりたじろいだ。

しかも褒めてくれて……顔が赤くなるのを隠すように俯いた。