第16章 心を込めたお祝いをあなたに【暖和】【煉獄さんお誕生日】

「改めまして、杏寿郎さん。少し早いですがお誕生日おめでとうございます！」

そう言いながら、火の着いた数字のロウソクが2本刺さったタルトを杏寿郎さんの前に置く。

「ありがとう。…すずねにそう言ってもらえる日が来たことが、俺は心から嬉しい」

ロウソクを見つめ、ほんのりと目を細めながらそう言う杏寿郎さんに


あぁ…杏寿郎さんも、私と同じ気持ちなんだ。


と、胸の奥がギュッと締め付けられた。

「ロウソク…消してください」

「うむ！」

杏寿郎さんはそう答えると


ふーっ


とロウソクの火を吹き消した。

私は、その火が消えたのとほぼ同時に


ドンッ


と勢いよく杏寿郎さんに抱きつく。

杏寿郎さんは、突然私が抱きついたのにも関わらず、ほとんどよろけることなく、私の身体を力強く、そして優しく受け止めた。

「どうした？」

その声も酷く優しくて、何故だか泣きたくなった。

「…杏寿郎さん」

「ん？」

「生まれてきてくれて…生まれ変わってくれて…私を見つけてくれて…ありがとう。好きです。大好きです。ずっと、来年も、再来年も、こうしてお祝をさせてください」

そう言いながら、お互いの身体の隙間を埋めるように抱きつく私を、杏寿郎さんは右腕でギュッと強く抱き返し、左手で頭を優しく撫でる。

「あぁ。来年も、再来年も、その先もずっとだな！俺もすずねに誕生日を祝ってもらいたい」

「…はい…絶対に」


今度は、絶対に、何があっても離れない。


私は杏寿郎さんの身体に回していた腕を外し、ほんの少し杏寿郎さんから身体を離す。そして空いた手で杏寿郎さんの両頬を優しく掴み、顔を近づけ


ちぅっ


自らその唇に口づける。

そんな私に応えてくれるかのように、杏寿郎さんは先程よりもさらに強く私の身体を抱きしめてくれた。