第12章 愛おしい音に包まれて【音好きシリーズ】※裏表現有

「謝ることなんてないんだよ。あんたが来てくれたおかげで、予定よりも長く店を続けることができたんだ。…ありがとう」

私はちゃぶ台の下で両手に拳を作りギュッと硬く握りしめる。

「…お店…閉めちゃうんですか？」

「あぁ。もう私もばばぁだからね！これからはお父さんとゆっくり過ごすことにするよ」

奥さんは、私が罪悪感を感じないよう気を遣ってくれているのか、努めて明るい声でそう言った。その気遣いに、私の目にはじわりと涙が浮かんでくる。

「ご主人は病を患っているのか？もう回復する見込みはないのだろうか？」

今まで私と奥さんのやりとりを静観していた杏寿郎さんは、ご主人が休んでいるという部屋の方向を見ながらそう言った。実は私も、ご主人の姿はほとんど見たことがなく、何故、そして何処が悪いのかを知らぬまま同じ屋根の下で暮らしていた。それが、私の事情を聞かずにいてくれた奥さんに出来る、私の配慮だと思った。

「…実はねぇ…私にもよくわかんないんだよ」

奥さんはそう言いながら顔を歪める。

「…わかないん…ですか？」

「あぁ。あんたが来る1週間くらい前かな…山で、熊か…なんかに…襲われたみたいでさ。利き腕を…怪我しちまったんだよ」

その歯切れの悪い奥さんの話し方がやけに引っかかった。

「…熊かなんかって…違う可能性もあるんですか？」

私のその問いに、奥さんの顔は更に歪みを増す。

「俺たちに話して欲しい。何か役に立てるやもしれん」

私と杏寿郎さんはきっと同じことを考えているに違いない。

「…あの人…"鬼に襲われた"だなんて言うんだよ。…腕の傷も、そいつの爪にやられたって。…きっと襲われたショックで…気が触れちまったんだ…」

視線を下げ、目に涙を浮かべながらそう話す奥さんの様子に、私と杏寿郎さんは目を合わせ頷き合った。

「奥さん。大丈夫。ご主人は治ります」

奥さんは私の言葉にパッと顔を上げ、ひどく驚いた表情を見せた。

「ご主人が言っている"鬼"を俺たちは嫌と言うほどよく知っている。ご主人は気が触れたりなどしていない」

「…本当かい…？」

「はい。ここにいる杏寿郎さんは…、そして今はもう辞めてしまいましたが私も、人を苦しめる鬼を狩る仕事をしていました」

「…鬼を…狩る？鬼は…本当にいるのかい…？」

奥さんは口を手で覆い、目を見開いていた。