第10章 涙の向こうに見た青藍の瞳［冨岡義勇］

　はなは神社の境内に入るなり深く呼吸をした。
　古い木の香りが空気に馴染み、温もりを帯びている。大木の幹には想像より大きい穴が空いていた。

「やっぱり、ここは落ち着きます」

　まだ目に包帯を巻いたままのはなは、まっすぐその木の方を向いていた。
　まるで目で見ているかのように。

「もっと大きかったような気がしていたんです。でも、いつからかこんな大きさだったっけ？　って思っちゃって。不思議ですよね」

　その声音には、過ぎ去った時間への寂しさではなく、今を生きる確かさがあった。朽ちていくものを前にしても、あいつの中には絶えず「生」が息づいている。
　それが俺には眩しく見えた。
　俺にないものをもっているはなが頭から離れないのは、あの夜の怪我に対する罪悪感からだと思っていた。だが、知らずのうちに無いものねだりをしていたのだ。

＊＊＊

　屋敷に着いてからは、やはり生家と言うだけあって慣れた様子で動いていた。
　気にしていた野菜の世話を引き受けると、はなは柱にそんなことをさせられないと言った。
　俺はそんな特別な人間ではない。
　だが柱という立場は周囲から優遇され特別視される。俺にとって、それはむしろ苦痛だった。
　だがはなは、肩書きに縛られることなく、一人の人として俺に接してきた。
　余計な言葉も、余計な気遣いもない。それが心地よかった。
　
　この日は水瓶に水を貯めて帰ることにした。料理に対して一抹の不安は残したまま。

　翌日もはなの屋敷を訪ねた。戸を叩く音に反応はなく、戸締りもろくにしていない。戸を開けてみるが、家主の姿はない。
　厨の方から包丁がまな板に当たる音だけが屋敷に響いていた。
　まだ昼餉には随分と時間がある。嫌な予感がした。
　中に入ると、心許ない手つきで野菜を切るはなの姿があった。
　
　鍋の湯が音を立てて沸き、切った野菜は大小さまざまに散らばっている。
とても大丈夫と啖呵を切った者の手に見えるものではなかった。