第9章 凪の奥の激情［冨岡義勇］

　右腕を失った。多くの仲間も失った。それと引き換えに、何百、何千、何万という命を守った。
　──千年続いた闘いが、ついに終わったのだ。

　意識を失っている間、夢を見た。死んだ仲間たち、目の前で救えなかった命たち。その中に、蔦子姉さんと錆兎の姿があった。

　明るく、温かい世界にいる彼らは、もう痛みも苦しみもないのだろう。一点の曇りもない瞳で、ただ優しく俺を見つめている。
　そして、二人は微笑みながら言った。

「ありがとう」

　誰もが笑顔だった。
　だが、その向こう側に──はなが一人、泣いていた。俺の名を呼びながら、手を伸ばして。

　なぜ、その痛みと苦しみのある世界に、はながいるのだろう。
　こちらへ来いと腕を伸ばしても、はなは一歩も動かなかった。

「義勇さん……！　一緒に帰りましょう？　あなたの帰る場所は、私のいるところって言ってたじゃないですか……！」

　涙でぼろぼろのはなを抱きしめたい。苦しみも悲しみもある世界だとしてもはなのもとへ帰りたい。強く、強くそう願った瞬間、俺の意識は浮上した。

　そして、口からこぼれたのはたった一言。

「……はなに、逢いたい」

　──生き残ってしまった

　そうは思わなかった。己の意識の変化に驚いた。
　これははなの影響か……。

　ぼんやりとそんな事を考えていると、廊下から足音が聞こえた。足音は、俺の部屋の前で止まった。

「義勇さん…？」

　はなの震える声が扉の向こうからする。逢いたい。だがこの腕のない姿を見たら泣き出すのではないだろうか。あぁ、そうだ……二十五までしか生きられないと伝えなくてはならない。
　それでも、はなに逢いたい。

「入ってくれ」
　　
　静かに扉が開いた。久方ぶりに見るはなは、いくらか痩せたように思う。

「義勇さん…！」

「心配をかけた」

「義勇さん、腕が……」

　はなは部屋へ入り二、三歩進んだところで俺の腕に気づき立ち止まった。目からは大粒の涙を零している。

「千年にのぼる悲願を達成したんだ。腕の一本や二本惜しくない。命があるだけ有り難いことだ」
　
　はなは両手を硬く握りしめながら、ただ立ち尽くしていた。

「私が右腕になります！　だから……」