第6章 咲　き　香　る［煉獄杏寿郎］

　俺の隊服を握り腰を震わせ、やっと立っているはなの姿はやはり熱が籠る。

「腰が抜けそうだな」

　はなの腰を支える腕に力を入れれば、銀の糸を引きながら唇は離れ、蕩けそうな目を俺に向けた。

「杏寿郎様…」

「君を花見に連れて行きたい。屋敷へ戻る途中で桜祭りをやっていてな。提灯が下がっていたところを見ると、夜桜を楽しめるのであろう。どうだろうか？」

「良い…のですか？」

　目を輝かせて俺を見る瞳に、桜を見る前は何がなんでも我慢をと強く己を律した。

「あぁ。勿論、君の手料理を頂いてからだがな？」

　はなの肩越しに、くつくつと良い音を立てて筍が煮えている。どんな想いで、ここに立ち夕餉の支度をしていたのだろうか。
　やっとはなの手料理にありつける。
　腹は空になり、この出汁の香りにさえ美味いと口をついて出てしまいそうだ。
　甘い香りに胸は満たされた。次は腹を満たす番だ。

　そうだ、花見の約束をしていると言った隊士は、無事に愛しい人元へ帰れただろうか。
　愛する者に逢えただけで、ここまで心が満たされる。
　あの青年も俺と同じように満たされているだろうか。　

「君がこうして食事を作って待っていてくれる。俺は誠に幸せものだ。それにだ、今日は特別な君がいる」

　ふわりふわりと香る甘い香り。春の陽気に溶ける花のような可憐な香りが、おかえりと言っているようだ。

　いつだって、俺の帰るべき場所は君のいるところだ。愛する者との約束は何より強い。
　明日をもわからぬ俺は、敢えて約束を口にする。必ず帰ると、己に言い聞かせるためでもある。
　あの青年も愛する者の元へ必ず帰ると気持ちを強く持つ為に、花見の約束をしたのだろう。