第3章 曙の空、春の海

「俺、犬が好きなんだ」

「……犬？ 」

「例の共同生活をしていたアパートに、オスの柴犬がいてね。懐いてくれて可愛かったんだ」

清瀬さんが何故犬の話を始めたのかわからなかったけれど、ひとまず耳を傾ける。

「扱いもまあ、上手いと思う。人を寄せ付けず仲間と走ることを拒んでいた野良犬も、時間をかければ心を開いてくれた」

「……？」

頭の中にクエスチョンマークばかりが増えていく。

「今は、ひとりぼっちで泣いている風見さんを、保護したくてたまらない」


拒絶…じゃ、ない……？
清瀬さんの真意が知りたくて、会話を繋げる。


「……私、犬じゃありませんよ」

「そうだな。でも、俺には愛情に飢えて震えているように見えるんだ」

「愛情……」

「ああ。抱き上げて連れて帰って、めいっぱいの愛情で温めてやりたい。その衝動を抑えるのに必死で、困ってる」

そこでようやく、清瀬さんは私を見つめた。
それは、軽蔑でも憐れみでもない、慈愛に満ちた瞳。


「風見さんは人に対して情が深いんだろうな。だから自分の中の淀んだ感情を受け止めきれなくて、心が嫌悪感で溢れかえってしまう」

「……情が深い人間は、あんな怖いことを思ったりしませんよ」

「あの時心の底で何を思ったとしても、口にするのとしないのでは大違いだろう？口にしなかったのは、間違いなく君の意思だ。俺が力づくで止めに入ったか？」

「……」

「大丈夫。風見さんは、ちゃんと思いやりのある女性だ」


こんな私のことを受け止めて、認めてくれた。
それどころか、これまでと変わらず笑ってくれる。
清瀬さんの言葉は、心に付き纏った黒いものを少しずつ剥がしていく。


「ひとつ、俺の頼みを聞いてくれないか？」


真剣に向き合ってくれたお返しに、私にできることならと思い、頷く。


「一度だけ、抱きしめさせて」


「え？」


「風見さんが自分のことを抱きしめてあげられないのなら、俺が抱きしめる」


「……」


「いい？」


いきなりこんなことを言われて、いいも悪いも出てこない。
拒否できるだけの猶予はある。
ただ、決して嫌ではない。
心のどこかでは、この人に抱きしめてほしいと願っているのかもしれない。


「……はい」


やっと届くくらいの小さな声で、そう返事をした。