第7章 長夢

＊

熱に魘されて、幾度となく額の手拭いを替える。

私と同じようにあったはずの痣はなく

冷えきっていた体に触れてその理由が解った気がした。



千鶴は栄養状態もよくなく、余程体に鞭を打って、あの場にとどまっていたのだろう。

弟とおぼしき男が言っていたように。


布団に入ってから暖かくなった反動か熱が出始める。

医者に見せることもできず今に至るが、まだ余談を許さぬ状況が続いた。




重湯を口に入れてやる。

咳き込みがひどく口で流し込む。



コクと喉が動くのを確認すると、口元を指の腹で拭い
その表情が一瞬緩むのを見た。

「辛いだろう…。こんなにも魘されて…」




未だ吹雪く外の方を眺めれば、遠いあの日を思い出す。

雪の上に椿の如く散った血液を追って、息絶えそうな女をみつけた日の事を。

くっと絞まる胸元が、気を抜いてしまえば過呼吸を呼び起こしそうなほど。

深く息を吸い、一息吐くと千鶴の火照る頬を撫でた。



「早く目を覚ませ…。辛そうな様子ばかり見ていては堪える…」



答えはない。

ただ、荒い息で胸が上下するだけ。




耳に入る音はただ、炭の弾ける音と吹き荒れる風、千鶴の荒い息のみ。




不安と焦り、恐怖。
鮮明に脳裏に焼き付いたあの日の情景と感触が
昔、人だった頃のような感覚のまま鮮明に胸を抉る。



もう二度と見たくもない
遭遇したくもない
目の前のこの魂が消え失せる瞬間を…。



「目を覚ませ」



何度呟いたか解らぬ言葉は、聞こえてか
目蓋がわずかに動いて
要らぬ期待にただすがるしかなかった。