第1章 異人の隊士

翌朝、俺は陽が上りきらぬうちに起きた。
そうだ新人の隊士が俺の稽古を受けに来る。
寝間着から着替え、部屋を出ると冷たい風が通り過ぎていった。寒さで背筋がピンと張る。
静かな庭を眺めていると、近くの木で休んでいた鎹鴉の要がゆっくりと飛んできた。止まりやすいよう腕を出すと静かに足をかけてきた。

「おはよう、要。今日は新人の隊士が稽古を受けに来る。髪が稲穂のような金色をした異人の隊士だ。道中迷わないよう、迎えにいってはくれないか。」


要は一つ鳴くと飛び去っていった。
これで彼女が迷うことはないだろう。


水を飲みに炊事場へ入ると弟の千寿郎が朝餉の支度を始めていた。

「あ、兄上。おはようございます。お戻りだったのですね。」

「おはよう！千寿郎も朝が早いな！」


千寿郎は眠そうな目をこすりながにこりとした。
それから湯呑に水を一杯入れてくれた。
それを一気に飲み干した。

「兄上はこれから鍛錬ですか？」

「うむ！だが俺ではなく新人隊士の鍛錬だ。稽古をつけてやることにしたのでな、今日から来ることになっている。」

「え！今日からですか？すみません…何も準備をしていませんでした。」

「構わん！昨夜急に決まったことだ！朝には来るように伝えているから、来たら紹介しよう！」

「はい！では、朝餉の準備をすぐにします。」

「よし！俺も手伝おう！！」


着物の袖を捲り、千寿郎から襷を借りた。
前日から水につけておいた米を炊き、葱と豆腐を切って味噌汁にした。魚も焼いた。腹の虫が鳴りそうな良い香りだ。

「兄上とこうして支度するのも、久しぶりですね。」

千寿郎が魚の火を見ながらぽつりと言った。
この時間は帰った直後でまだ眠っていたり、任務で戻っていない場合が多いからな。

「任せっきりですまない。千寿郎の方が段取りがよくなっているな。」

「俺にできることはこのくらいですから…」


千寿郎も、剣士を志している。
稽古も一人であってもよく励んでいる。だが正直伸び悩んでいた。俺がもっとみてやればよいのだが…。

「今日から来る新人の隊士は呼吸の精度が悪くてな。どうやって最終選別をくぐりぬけたのか不思議なくらいだ。千寿郎も時々見てやってくれ。そして一緒に鍛錬しよう！」

「はいっ！！」

千寿郎はそれを聞いて嬉しそうに微笑んでいた。
やはり寂しい思いをさせていたな。