第4章 元町観光

炎柱様はわざわざ私の前に膝をついて、痛めた足を見てくださった。強いだけでなく優しい人…。
隊服の胸ポケットからハンケチを取り出して、私の足首に巻き固定する。

「これでどうだ？」

少し動かしたくらいでは痛まない。

「痛くありません。ありがとうございます、炎柱先生。」

「先生はよしてくれ。応急処置をしたまでだ。稽古で怪我をさせてしまったのなら、それは俺の責任でもある。」

「そんなとんでもない！私の修行不足です、申し訳ありません。」

炎柱様は膝についた土を払って立ち上がると笑顔を見せた。
なぜかその姿が一瞬だけ父と重なった気がした。
幼い頃、転んで怪我をした時だ。父も同じようにハンケチで血の出たところを縛ってくれた。泣いていた私を元気づけようと笑顔だった。あぁ、懐かしい。

「疲れが溜まっているんじゃないか？睡眠はとれているか？」

炎柱様はなんでもお見通しのようだ。
せっかく来ていただいているのに、申し訳ない。

連日の任務で夜はもちろん討伐。昼間は移動。一日の睡眠は2〜3時間程度。だが他の隊員もそれは同じこと。私の体力が足りないだけだ。

「大丈夫です。」

そうは言ってもお見通しの炎柱様。困り顔でうーんと悩まれてしまった。

「では、朝餉をとってから再開するとしよう！」

きっと気を遣ってくださったのだ。でもお腹も空いたところなのでありがたい。しっかり食べて頑張らないと…！

私の家には何もないので、朝餉はお店に行くことにした。港が近いので少し海の方へ行くと屋台も出ている。
炎柱様は縁日のようだとやや興奮されていた。

「して、君は何を食べる？俺の奢りだから気にせず食べるといい！」

「そ、それは良いのでしょうか…？」

「ん？良いに決まっているだろう、俺は上官なのだから当たり前だ！」

まあ、なんと気前の良い…。同じ歳頃とは思えない程に。

「そうですね、私はあの店の支那そばがいいです。あっさりとした味付けで美味しいんですよ。」

「ほう！ではあの店にしよう！」

私達は暖簾をくぐり、店に入る。実は何度か来ているお店だ。人を連れてくるのは初めてだけれど。
店主がいらっしゃいと挨拶する。厨房を仕切る暖簾から顔を出して私の方を見て、それから炎柱様の顔を見て驚いていた。
配膳を担当する女将さんが席に案内してくれる。